Infinitive Clauses – Word Order in German Grammar

When to use an infinitive clause in German

We use infinitive clauses after certain words and phrases (see lists below).

Example:

vorhaben → Ich habe vor, mit dem Tennisspielen zu beginnen.I’m planning to start playing tennis.

An infinitive clause generally follows a main clause, but sometimes it can come at the beginning of the sentence.

Example:

Wie ein Profi zu spielen, ist nahezu unmöglich.To play like a pro is practically impossible.

Infinitive clauses usually refer to the subject of the main clause.

Example:

Sie müssen erst einmal lernen, den Ball zu treffen.First you have to learn to hit the ball.

However, with certain words and phrases, the infinitive clause refers to the object.

Example:

empfehlen → Ich empfehle Ihnen, einen Schläger für Anfänger zu nehmen.I suggest to you to buy a racket for beginners.

If we want to express the goal or purpose of an action, we use um zu. In this case, the infinitive clause always refers to the subject.

Example:

Ich bin gekommen, um mir einen guten Tennisschläger zu kaufen.I’ve come to buy myself a good tennis racket.

Um so gut zu werden, haben die Profis viele Jahre lang jeden Tag trainiert.To become that good, the pros practiced every day for many years.

Word Order in German Infinitive Clauses

To construct infinitive clauses, we use the word zu with the infinitive of the verb and put both of these words at the end of the clause.

Example:

Ich kann bald wie ein Profi spielen.I’ll be able to play like a pro soon. → Ich hoffe, bald wie ein Profi spielen zu können.I hope to be able to play like a pro soon.

Kaum jemand spielt wie ein Profi.Hardly anyone plays like a pro. → Wie ein Profi zu spielen, ist nahezu unmöglich.To play like a pro is almost impossible.

With um zu, however, the um is placed at the beginning of the infinitive clause.

Example:

Ich bin hier, um Ihnen zu helfen.I’m here to help you.

List of words and phrases that take the infinitive in German

There are certain words and phrases after which we often use an infinitive clause in German. The infinitive clause can refer to either the subject or the object of the main clause, or it can be an impersonal phrase.

Infinitive Clauses Referring to the Subject

List of Simple Verbs that require infinitive clauses

Example:

Die Kundin beabsichtigt, mit dem Tennisspielen zu beginnen.The customer intends to start playing tennis.

Sie hofft, bald wie ein Profi spielen zu können.She hopes to be able to play like a pro soon.

List of Reflexive Verbs that Require Infinitive Clauses

Example:

Der Verkäufer macht sich daran, die Kundin zu beraten.The salesman begins to advise the customer.

Ich kann es mir nicht leisten, bei einem berühmten Tennisspieler zu trainieren.I can’t afford to train with a famous tennis player.

List of Adjectives and Participles Used as Adjectives that Require Infinitive Clauses

Example:

Die Kundin ist entschlossen, bald wie ein Profi zu spielen.The customer is determined to play like a pro soon.

Der Verkäufer ist überrascht, das zu hören.The salesman is surprised to hear this.

List of Noun Phrases that Require Infinitive Clauses

Example:

Ich habe die Absicht, bald so gut wie ein Profi zu spielen.I have the intention to play as well as a pro soon.

Sie hat die Neigung, sehr ehrgeizig zu sein.She has the tendency to be very ambitious.

Infinitive Clauses Referring to the Object

List of Accusative Verbs that Require Infinitive Clauses

Example:

Die Kundin bittet den Verkäufer, sie zu beraten.The customer asks the salesman to advise her.

Der Verkäufer hat die Kundin überredet, einen Schläger für Anfänger zu kaufen.The salesman convinced the customer to buy a beginner’s racket.

List of Dative Verbs that Require Infinitive Clauses

Example:

Ein Freund will mir beibringen, Tennis zu spielen.A friend wants to teach me to play tennis.

Der Verkäufer rät der Kundin, einen Schläger für Anfänger zu nehmen.The salesman advises the customer to pick a beginner’s racket.

Infinitive Clauses Referring to an Impersonal Form

We generally use the following adjectives with the impersonal form es (in the sense of one).

Example:

Es ist nahezu unmöglich, wie ein Profi zu spielen.It’s almost impossible to play like a pro.

Man kann nicht wie ein Profi spielen.One can’t play like a pro.