haben and sein – Auxiliary Verbs in German Grammar

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Introduction

Haben and sein are used to form compound tenses such as present perfect, past perfect and future perfect. They are irregular verbs so their conjugations have to be memorised.

Learn the difference between the verbs haben and sein in German with our simple verb conjugation tables. Master their usage in compound tenses then put your knowledge to the test in the exercises.

The Verb haben

Conjugation

The verb haben is irregular and is conjugated in the following way:

Present Past Past Participle
ich habe ich hatte gehabt
du hast du hattest
er/sie/es hat er/sie/es hatte
wir haben wir hatten
ihr habt ihr hattet
sie haben sie hatten

When to use haben as an auxiliary

When conjugating the present perfect, the past perfect and the future perfect in German, most verbs use haben as the auxiliary. For example:

  • transitive verbs (verbs with a direct object)
    Example:
    Er hat den Tisch gedeckt.He set the table.
  • intransitive verbs that do not express a change in place or state
    Example:
    Max hat geschlafen.Max slept.
  • reflexive verbs and reciprocal verbs
    Example:
    Ich habe mich verlaufen.I got lost.
    Wir haben uns in Berlin kennengelernt.We met in Berlin.
  • modal verbs
    Example:
    Was hat er gewollt?What did he want?
  • impersonal verbs related to weather (with es): blitzen, donnern, hageln, nieseln, regnen, schneien, stürmen, …
    Example:
    Es hat geregnet.It rained.
  • other verbs: anfangen, beginnen, zunehmen, abnehmen, aufhören
    Example:
    Ich habe fünf Kilogramm zugenommen.I gained five kilos.

The Verb sein

Conjugation

The verb sein is irregular and is conjugated in the following way:

Present Past Past Participle
ich bin ich war gewesen

du bist du warst
er/sie/es ist er/sie/es war
wir sind wir waren
ihr seid ihr wart
sie sind sie waren

When to use sein as an auxiliary

When conjugating the present perfect, the past perfect and the future perfect the following verbs use sein as the auxiliary:

  • intransitive verbs (verbs without a direct object) that express movement and a change of place, for example: gehen, laufen, fahren, …
    Example:
    Er ist gelaufen.He ran.
  • intransitive verbs that express a change of state, for example: aufwachen, gefrieren, sterben, …
    Example:
    Ich bin eingeschlafen.I fell asleep.
  • other verbs: bleiben, sein, werden, …
    Example:
    Wir sind zu Hause geblieben.We stayed at home.

List – important verbs with sein

Which verbs use sein as an auxiliary? In our list below you can find 70 important German verbs that use the auxiliary sein in the compound tenses.

Verbs of movement with haben or sein?

We have to use verbs of movement like joggen, klettern, schwimmen, tauchen with sein when the focus is on a change of place. If this is not the focus we can use both haben and sein.

Example:
Er ist durch den Wald gejoggt. Er ist/hat jeden Tag gejoggt.He jogged through the forest. ↔ He jogged every day.
Wir sind auf den Berg geklettert. Wir sind/haben fünf Stunden geklettert.We climbed on the mountain. ↔ We climbed for five hours.
Ich bin zur Insel geschwommen. Ich bin/habe Bestzeit geschwommen.I swam to the island. ↔ I swam my best time.
Du bist zum Schiffswrack getaucht. Du bist/hast im Urlaub getaucht.You dived to the shipwreck. ↔ You dived on holiday.

The verb tanzen is an exception. If the focus is not on a change of place then we have to use haben (sein is not possible in this case).

Example:
Sie sind durch den Saal getanzt.They danced around the room.
but:
Sie haben früher viel getanzt.They danced a lot in the past
Du hast gut getanzt.You danced well.
Sie hat Ballet getanzt.She danced ballet.
Wir haben Walzer getanzt.

stehen, sitzen, liegen

Haben is the auxiliary verb for the verbs stehen, sitzen and liegen in the perfect tenses.

Example:
Er hat auf der Straße gestanden.He stood on the street.
Du hast auf dem Sofa gesessen.You sat on the sofa.
Die Kinder haben auf dem Boden gelegen.The children lay on the floor.

German speakers in southern Germany, Austria and Switzerland often ignore this rule and use the auxiliary sein.