Prepositions in German Grammar

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What is a preposition?

Prepositions (Präpositionen) are small words that connect different elements of a sentence and often give information about time, place, manner, etc. In English, they are words like in, on, at, etc. In German, common prepositions include in, auf, um, etc.

The key difference between English and German prepositions is that the latter are followed by a certain case. You can learn which prepositions take which case over in our complete list of German prepositions.

Keep reading to learn about the different types of prepositions in German grammar. Before you head to the exercises, check out the subpages in this section that cover each preposition type in detail.

Example

In unserem Dorf gibt es ein Café. Wegen Personalmangels öffnet es erst um 14 Uhr und schließt gegen 18 Uhr.

Im Sommer kann man auf der Terrasse sitzen. Ich bestelle immer ein Stück Kuchen mit Kaffee, aber ohne Sahne.

Which case to use after German prepositions?

Each preposition takes a specific case in German: the word that follows the preposition (a noun, pronoun or article) must be declined in the accusative, dative or genitive depending on which preposition is used.

Example:
Ich gehe ohne die Kinder ins Café. I’m going to the cafe without the children.
ohne + accusative
Ich gehe mit den Kindern ins Café. I’m going to the cafe with the children.
mit + dative

There is no singular rule as to when to use which case, we simply have to learn it by heart. As a starting point, here are some of the most common prepositions sorted according to case:

  • Prepositions that take the accusative: durch, für, gegen, ohne, um
  • Prepositions that take the dative: aus, bei, gegenüber, mit, nach, seit, von, zu

Head to our complete list of German prepositions to learn more about which preposition takes which case, or check out our section all about declension to learn more about the cases themselves.

Two-way prepositions (Wechselpräpositionen)

Additionally, German also has two-way prepositions (Wechselpräpositionen). These prepositions take the accusative in some cases and the dative in others.

The German two-way prepositions are: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen

Example:
Ich sitze auf der Terrasse. I’m sitting on the terrace.
fixed location (wo?) = auf + dative
Der Kellner bringt den Kaffee auf die Terrasse. The waiter will bring the coffee to the terrace.
movement/direction (wohin?) = auf + accusative

Head over to the subpage on Prepositions of Place and the section on Wechselpräpositionen to learn more.

Contractions: how to combine prepositions and articles

Some prepositions are combined with the article that follows to make one word.

The table below shows the most common article and preposition contractions in German grammar:

Preposition Preposition + Article Example
an an dem = am Ich warte am Café. I’m waiting at the cafe.
bei bei dem = beim Beim Kuchenessen habe ich die Zeit vergessen. I lost track of the time while eating cake.
in in dem = im
in das = ins		 Ich bin im Café. I’m in the cafe.
Kommst du auch ins Café? Are you coming to the cafe too?
von von dem = vom Ich komme gerade vom Einkaufen. I’m just coming from shopping.
zu zu dem = zum
zu der = zur		 Ich gehe zum Sport. I’m going to work out.
Wir gehen zur Disko. We’re going to the club.

Types of prepositions

There are different types of prepositions in German: prepositions of time, prepositions of place, prepositions of manner and causal prepositions. Some prepositions belong to more than one category.

In addition, there are also prepositions of reference as well as prepositions that always appear after a specific verb, noun or adjective (neutrale Präpositionen).

Prepositions of time

Prepositions of time (temporale Präpositionen) allow us to situate an action in time. We use them to:

  • say when something happened (Wann?)
    → an (= on), in (= in), um (= at), gegen (= around), vor (= before), nach (= after) …
Example:
Nach der Arbeit gehen wir ins Café. Es öffnet um 14 Uhr, ich werde gegen 16 Uhr dort sein. We’re going to the cafe after work. It opens at 2 o’clock, I’ll be there around 4 o’clock.
  • indicate a starting point (Ab wann?)
    → ab (= from/as of), seit (= since), von (= from) …
Examples:
Seit der letzten Woche ist die Terrasse geöffnet. The terrace has been open since last week.
Ab nächster Woche gibt es wieder Eis. As of next week there will be ice cream again.
  • indicate an end point (Bis wann?)
    → bis (= until/to)
Example:
Das Café ist von Dienstag bis Sonntag von 14 Uhr bis 18 Uhr geöffnet. The cafe is open from Tuesday to Sunday from 2 o’clock until 6 o’clock.
  • express duration (Wie lange schon?)
    → seit (= for/since)
Example:
Seit zwei Monaten ist das Café vormittags geschlossen. The cafe has been closed in the mornings for two months.

Head over to our page all about the German prepositions of time to learn more and practise.

Prepositions of place

Prepositions of place (lokale Präpositionen) indicate a place or direction. We use them to:

  • indicate a general location (Wo?)
    → an (= at), auf (= on), bei (= near), in (= in) …
Example:
In unserem Dorf gibt es ein Café. There is a cafe in our village.
  • express a destination (Wohin?)
    → an, auf, bis, in, nach, zu … (= to)
Example:
Wie komme ich zum Café? How do I get to the cafe?
  • indicate origin (Woher?)
    → aus, von …     (= from)
Example:
Die Besitzerin des Cafés kommt aus der Schweiz. The owner of the cafe is from Switzerland.
  • express movement from one point to another
    → durch (= through), über (= across) …
Example:
Kurz vor unserem Dorf muss man durch einen Tunnel und über einen Fluss fahren. Shortly before our village, you have to go through a tunnel and across a river.
  • indicate the starting point of a route
    → ab (= starting from), von … aus (= from … to)
Example:
Ab der Kreuzung ist das Café ausgeschildert. There are signs for the cafe starting from the crossroads.
  • express the end point of a partial route
    → bis/bis zu (= up to/as far as)
Examples:
Fahren Sie bis Weilitz. An der Kreuzung müssen sie links abbiegen. Drive as far as Weilitz. Turn left at the junction.
place name without an article → bis
Fahren Sie bis zur Kreuzung und biegen Sie dort links ab. Drive up to the junction and turn left.
Ortsangabe mit Artikel → bis zu
  • express one location in reference to another
    → nördlich (= north of), gegenüber (= opposite) …
Example:
Unser Dorf befindet sich östlich des Harzes. Our village is east of the Harz.
Das Café befindet sich gegenüber dem Rathaus. The cafe is opposite the town hall.
  • indicate a circular motion around a central point
    → um, um … herum (= around)
Examples:
Die Kellnerin trägt eine Schürze um den Bauch. The waitress is wearing an apron around her waist.
Die Kinder rennen um den Baum vor dem Café (herum). The children are running around the tree in front of the cafe.

Learn more about these prepositions and how to use them in our dedicated page on German prepositions of place.

Prepositions of manner

Prepositions of manner (modalen Präpositionen) express the following:

  • manner (Wie?)
    → mit     (= with), ohne (= without), inklusive (= including), abzüglich (= excluding) …
Example:
Ich trinke meinen Kaffee mit Zucker, aber ohne Milch. I drink my coffee with sugar but without milk.
  • means (Wie/Womit?)
    → mit     (= with), mithilfe (= via) …
Example:
Sie schreibt die Angebote mit einem Stift an die Tafel. She writes the offers on the board with a pen.
  • material (Woraus?)
    → aus (= made of)
Example:
Der Kuchen wird auf Tellern aus Bambus serviert. The cake is served on plates made of bamboo.
  • recipient (Für wen?)
    → für (= for)
Example:
Der Kuchen ohne Sahne ist für mich. The cake without cream is for me.
  • value/price (Wofür?)
    → für (= for)
Example:
In diesem Café bekommt man sehr guten Kuchen für wenig Geld. You get really good cake for cheap in this cafe.
  • approximate number
    → um/an (= around/about)
Examples:
Die Besitzerin des Cafés ist um die 50 Jahre alt. The owner of the cafe is around 50 years old.
Von mir bis zum Café brauche ich an die drei Minuten. It takes me about three minutes to get from mine to the cafe.
  • replacement
    → statt/anstelle (= instead)
Example:
Statt eines Kuchens esse ich im Sommer oft ein Eis. I often have an ice cream instead of a piece of cake in the summer.
  • a contradiction to an expectation, piece of advice, rumour, etc.
    → entgegen (= contrary to)
Example:
Entgegen aller Erwartungen, ist das Café immer gut besucht. Contrary to all expectations, the cafe is always busy.

Learn more over on our dedicated page all about prepositions of manner in German grammar.

Causal prepositions

Causal prepositions (kausale Präpositionen) are used the for following:

  • reason (Wieso?/Warum?/Wodurch)
    → aufgrund (= due to), dank (= thanks to), infolge (= as a result of), wegen (= because of) …
Example:
Wegen Personalmangels bleibt das Café zurzeit vormittags geschlossen. The cafe is currently closed in the mornings because of staff shortages.
  • purpose (Wozu?/Wofür?)
    → für (= for), zwecks (= in order to)
Example:
Für längere Öffnungszeiten werden neue Mitarbeiter gesucht. New employees are needed for longer opening hours.
  • concession
    → außer, trotz, ungeachtet (= despite) …
Example:
Trotz des Personalmangels wird das Café nicht komplett geschlossen. Despite the staff shortages, the cafe isn’t completely closed.

Learn more over on our page dedicated to causal prepositions in German grammar.

Verbs, adjectives and nouns that take a preposition

Many verbs, adjectives and nouns appear together with a set preposition. In this case, the preposition itself does not carry its own meaning, it simply belongs to the verb, adjective or noun. They are therefore known as neutrale Präpositionen in German.

  • verb + preposition; e.g. gehören zu (= belong to)
Example:
Die Kinder gehören zu dem Paar an Tisch 2. The children belong to the couple at table 2.
  • adjective + preposition; e.g. stolz auf (= proud of)
Example:
Die Besitzerin des Cafés ist stolz auf ihren Erfolg. The owner of the cafe is proud of her success.
  • noun + preposition; e.g. ein Beweis für (= proof of)
Example:
Die vielen zufriedenen Gäste sind ein Beweis für ihren Erfolg. All the happy customers are proof of her success.

Learn more over in our list of all the verbs, nouns and adjectives that take prepositions in German grammar.

Prepositions for reference

Some prepositions allow us to make reference to things or cite a source (Präpositionen der Referenz/Quellenangabe). We use them in the following cases:

  • making reference to something (= regarding/with regard to)
    → bezüglich, hinsichtlich + genitive; in Bezug auf, in Hinsicht auf + accusative
Examples:
Bezüglich des Jobangebots gibt es schon einige Bewerbungen. There are already several applications regarding the job offer.
Hinsichtlich der gewünschten Sprachkenntnisse sind aber nur wenige Bewerber geeignet. However, only a few applicants are suitable with regard to the desired language skills.
In Bezug auf das Jobangebot gibt es schon einige Bewerbungen. There are already several applications regarding the job offer.
In Hinsicht auf die gewünschten Sprachkenntnisse sind aber nur wenige Bewerber geeignet. However, only a few applicants are suitable in terms of the desired language skills.
  • citing a source (= according to)
    → laut, … zufolge, nach, gemäß + dative
Examples:
Laut einem Bericht betreibt die Schwester der Besitzerin ein Café in der Schweiz. According to one report, the owner’s sister runs a cafe in Switzerland.
laut comes before the noun
Einem Bericht zufolge betreibt die Schwester der Besitzerin ein Café in der Schweiz. According to one report, the owner’s sister runs a cafe in Switzerland.
zufolge comes after the noun
Nach einem Bericht …/Einem Bericht nach … According to one report …
nach can come before or after the noun
Gemäß einem Bericht …/(Einem Bericht gemäß …) According to one report …
gemäß usually comes before the noun, except for in some legal texts

Check out the following pages for info and exercises all about the individual types of prepositions:

We’ve also compiled lists of the most important prepositions along with their case and an example sentence to help you learn them: