How to decline nominalised adjectives in German grammar

What is a nominalised adjective?

Nominalised adjectives (substantivierte Adjektive) are adjectives that have been turned into nouns.

Example:
gut – das Gutegood – the good (thing)
groß – die Großenbig – the grown-ups

Just like nouns, nominalised adjectives are also written with an article and a capital letter, but they are declined like adjectives.

Zu Geburtstagen bekommen wir immer Besuch von unseren Verwandten.

Wir sind dann viele Erwachsene, Kinder und Jugendliche.

Einige übernachten bei uns, andere bei einer Bekannten. Sie ist für die Familie keine Fremde.

Nachdem die Gäste alles Gute gewünscht haben, essen wir etwas Süßes oder Herzhaftes.

Die Kleinen spielen im Freien.

Die Großen sitzen am Tisch und erzählen sich das Neueste aus ihrem Leben.

How to decline nominalised adjectives

Although they look like nouns, nominalised adjectives are declined exactly like normal adjectives.

In most cases, this means adding the ending -en, but there are some exceptions to this rule.

There are three types of adjective declension in German grammar. Which type we use depends on the word that introduces the nominalised adjective.

Type 1: definite article

Type 1 declension is used when a nominalised adjective follows the definite article (der/die/das).

Example:
Die Kleinen spielen im Freien.The little ones are playing outside.
Masculine Feminine Neuter Plural
N der Neue die Neue das Neue die Neuen
A den Neuen
D dem Neuen der Neuen dem Neuen den Neuen
G des Neuen des Neuen der Neuen

Type 1 declension is also used when the nominalised adjective follows words like: derselbe, dieser, jener, jeder, mancher, solcher, welcher, alles, alle …

Example:
Nachdem die Gäste alles Gute gewünscht haben, essen wir.Once the guests have said happy birthday, we’ll eat.

Type 2: indefinite article

Type 2 declension is used when a nominalised adjective follows:

  • the indefinite article (ein/eine…)
Example:
Einige übernachten bei einer Bekannten.Some stay at a family friend’s.
  • a possessive (mein/meine…)
Example:
Geburtstage feiern wir immer mit unseren Verwandten.We always celebrate birthdays with our relatives.
  • kein/keine…
Example:
Sie ist auch für die Familie keine Fremde.She’s no stranger to our family.
Masculine Feminine Neuter Plural
N ein Neuer eine Neue ein Neues keine Neuen
A einen Neuen
D einem Neuen einer Neuen einem Neuen keinen Neuen
G eines Neuen eines Neuen keiner Neuen

Type 3: no article

Type 3 is the rarest type of declension for nominalised adjectives. Here the ‘add -en’ rule can’t really be applied (see table below).

We use Type 3 when a nominalised adjective appears:

  • in the plural without an article
Example:
Fremde kommen nicht zum Geburtstag.Strangers don’t come to the birthday party.
  • after etwas/nichts
Example:
Wir essen etwas Süßes oder etwas Herzhaftes.We have something sweet or savoury.
  • after a number or words like viele, einige, etlicher…
Example:
Wir sind dann zehn Erwachsene und viele Jugendliche.There are ten adults and lots of teenagers.
  • after words like viel, wenig, genug …
Example:
Die Kinder haben viel Süßes gegessen.The kids have eaten a lot of sweets.
Masculine Feminine Neuter Plural
N Neuer Neue Neues Neue
A Neuen
D Neuem Neuer Neuem Neuen
G Neuen Neuen Neuer

Comparative and superlative forms

A nominalised adjective can also be in the comparative or superlative form. These are also declined.

We form superlative adjectives with the definite article (der/die/das…), which means they always take Type 1 declension.

Example:
Sie erzählen sich das Neueste aus ihrem Leben.They chat about the latest goings on in their lives.

Comparative adjectives can take any declension type.

Example:
Es gibt nichts Besseres als Zeit mit der Familie.There’s nothing better than time with family.
comparative introduced by nichts = Type 3 declension

Learn more about comparative and superlative adjectives in German.