Articles in German Grammar

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What are the German articles?

Articles are used with nouns. They can be definite: der, die, das (the); or indefinite: ein, eine (a, an). In English grammar, the article does not change its form, however, in German grammar, the article changes its form to indicate the gender, number and case of a noun.

Learn about articles in German grammar with Lingolia’s online lesson. In the exercises, you can practise what you have learnt.

Example

Lena ist eine Freundin von Lara und die Freundin von Franz.

Lena hat ein Eis gekauft. Das Eis schmeckt ihr sehr gut.

Indefinite Articles

The indefinite articles are ein (masculine, neuter) and eine (feminine). We use the indefinite article:

  • when we’re talking about something that is not specifically defined
    Example:
    Lena ist eine Freundin von Lara.Lena is a friend of Lara’s. (one of several)
  • when we mention something in a text for the first time (introductory)
    Example:
    Lena hat ein Eis gekauft.Lena bought an ice cream.

Definite Articles

The definite articles are der (masculine), die (feminine/plural), and das (neuter). We use the definite article:

  • when we’re talking about something specific
    Example:
    Lena ist die Freundin von Franz.Lena is the girlfriend of Franz. (the only one – they are a couple)
  • when we’ve already mentioned something, or assume it to be already known
    Example:
    Das Eis schmeckt ihr sehr gut.The ice cream is very tasty.

How to decline German articles

This table provides a simple overview of the declension of definite and indefinite articles the nominative, accusative, dative and genitive cases in German grammar.

the definite article the indefinite article
nomi­native genitive dative accu­sative nomi­native genitive dative accu­sative
masculine der des dem den ein eines einem einen
feminine die der der die eine einer einer eine
neuter das des dem das ein eines einem ein
plural die der den die

Contractions: article + preposition

When a preposition is placed in front of a definite article, the two are contracted into one word. The table below displays a list of the most common preposition and article contractions.

prepositioncontraction:
preposition + article		example
an an dem = am Ich warte am Kino.I’m waiting at the cinema.
bei bei dem = beim Beim Spielen hat er die Zeit vergessen.While playing, he lost track of time.
in in dem = im
in das = ins		 Ich bin im Wohnzimmer.I’m in the sitting room.
Kommst du auch ins Wohnzimmer?Will you come into the sitting room too?
von von dem = vom Ich komme gerade vom Einkaufen.I just got back from shopping.
zu zu dem = zum
zu der = zur		 Ich gehe zum Sport.I’m going to sport practice.
Wir gehen zur Disko.We’re going to the disco.

No Article

We generally don’t use any article for:

  • names of places
    Example:
    Sie wohnen in Bremen.They live in Bremen.
  • the names of most countries except for e. g. die SchweizSwitzerland, die TürkeiTurkey, die USAThe United States
    Example:
    Wir machen Urlaub in Österreich.We’re going on holiday in Austria.
    (but: Wir machen Urlaub in der Schweiz.)We’re going on holiday in Switzerland.
  • Equalisations/identifications using the verbs sein/werden
    Example:
    Es ist Juli.It’s July.
    Mein Bruder will Arzt werden.My brother wants to become a doctor.
  • particular concrete abilities
    Example:
    Ich spiele Klavier/Tennis.I play piano/tennis.
    Leo spricht Japanisch.Leo speaks Japanese.
  • materials/substances e. g. Papierpaper, Holzwood, Wasserwater, Milchmilk, Eiseniron, but only in a general context. Use an article when talking about specific materials.
    Example:
    Papier wird aus Holz hergestellt.Paper is made out of wood.
    Wir müssen noch Wasser kaufen.We have to buy water.
    (but: Das Papier ist alle.The paper’s all used up./Wo ist das Holz für den Kamin?Where’s the wood for the fireplace?)

Negative Article kein

We use kein before nouns in negative sentences to mean no, not any or not a/an. It takes the same endings as the indefinite article ein.

Examples:
Das ist ein Eis. → Das ist kein Eis.That is an ice cream. → That is not an ice cream.
Franz hat eine Freundin. → Franz hat keine Freundin.Franz has a girlfriend. → Franz doesn’t have a girlfriend.

Head over to our section on negative sentences in German to learn more about kein.