Nicht and Kein – Negation in German Grammar
- Nicht or kein?
- When to use nicht
- When to use kein
- Using kein/nicht with sondern
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How to make negative sentences in German
Negation or negative sentences in German grammar are formed with the words nicht (not) and kein (no/none). The tricky part is understanding when to use nicht and when to use kein and where to put them in a sentence.
Learn about the word order of negative sentences in German and when to use nicht or kein. In the exercises, you can practise what you have learnt.
Nicht or kein?
When we make negative sentences in German, we have to use nicht or kein depending on the other words in the sentence. Nicht is similar to not, whereas kein is similar to not any/not a.
When to use nicht
We use nicht to negate sentences in German. Nicht can be placed in different parts of a sentence depending on what we want to negate or emphasise. We use nicht:
- at the end of a sentence with verbs in simple tenses i.e. the present or past tense.
- Example:
- Er schläft nicht.He’s not sleeping.
but before the full verb in compound tenses i.e. the perfect tense
- Example:
- Er hat gestern Nacht nicht geschlafen.He didn’t sleep last night.
- before the definite article or possesive pronouns used with nouns
- Example:
- Er hat nicht das Essen bezahlt, sondern die Getränke.He paid for the drinks, not the food.
- Ich habe nicht seine Adresse, sondern ihre.I have her address, not his.
- before names and proper nouns
- Example:
- Das ist nicht Udos Auto, sondern Susis.This is not Udo’s car, it’s Susi’s.
- before pronouns
- Example:
- Ich habe nicht dich gerufen, sondern Petra.I called Petra, not you.
- before adjectives
- Example:
- Das ist nicht fair! That’s not fair!
- before adverbs
- Example:
- Sie geht nicht gerne schwimmen.She doesn’t like to go swimming.
- before prepositions with indicators of place, time, and manner
- Example:
- Wir wohnen nicht in Berlin.We don’t live in Berlin.
- Der Zug kommt nicht um 18 Uhr an.The train does not arrive at 6 p.m.
- Otto hat das Loch nicht mit dem Spaten gegraben. Otto did not dig that hole with the shovel.
To Note
Nicht almost always comes before the word it negates, unless it is negating a verb.
When to use kein
Use kein:
- with nouns that don’t have an article
- Example:
- Ich habe Hunger. – Ich habe keinen Hunger.I’m hungry. – I’m not hungry.
- instead of an indefinite article
- Example:
- Das ist eine Katze. – Das ist keine Katze. That’s a cat. – That’s not a cat.
The endings for kein match the endings of the possessive articles (see table below).
| nominative | genitive | dative | accusative | |
|---|---|---|---|---|
| masculine | kein | keines | keinem | keinen |
| feminine | keine | keiner | keiner | keine |
| neuter | kein | keines | keinem | kein |
| plural | keine | keiner | keinen | keine |
Using kein/nicht with sondern
In comparisons with sondern we can use both kein and nicht.
- Example:
- Ich habe nicht Kaffee, sondern Tee bestellt.I didn’t order coffee, but tea.
- Ich habe keinen Kaffee, sondern Tee bestellt.I didn’t order coffee, but tea.
- Sie hat sich nicht eine Jacke gekauft, sondern eine Hose.She didn’t buy a jacket, but trousers.
- Sie hat sich keine Jacke gekauft, sondern eine Hose.She didn’t buy a jacket, but trousers.