Nicht and Kein – Negation in German Grammar

Introduction

Negation or negative sentences in German grammar are formed with the words nicht (not) and kein (no/none). The tricky part is understanding when to use nicht and when to use kein and where to put them in a sentence.

Learn about the word order of negative sentences in German and when to use nicht or kein. In the exercises, you can practise what you have learnt.

When to use nicht

We use nicht to negate sentences in German. Nicht can be placed in different parts of a sentence depending on what we want to negate or emphasise. We use nicht:

      • at the ende of a sentence with verbs in simple tenses i.e. the present or past tense.
        Example:
        Er schläft nicht.He’s not sleeping.
        but before the full verb in compound tenses i.e. the perfect tense
        Example:
        Er hat gestern Nacht nicht geschlafen.He didn’t sleep last night.
      • before the definite article or possesive pronouns used with nouns
        Example:
        Er hat nicht das Essen bezahlt, sondern die Getränke.He paid for the drinks, not the food.
        Ich habe nicht seine Adresse, sondern ihre.I have her address, not his.
      • before names and proper nouns
        Example:
        Das ist nicht Udos Auto, sondern Susis.This is not Udo’s car, it’s Susi’s.
      • before pronouns
        Example:
        Ich habe nicht dich gerufen, sondern Petra.I called Petra, not you.
      • before adjectives
        Example:
        Das ist nicht fair! That’s not fair!
      • before adverbs
        Example:
        Sie geht nicht gerne schwimmen.She doesn’t like to go swimming.
      • before prepositions with indicators of place, time, and manner
        Example:
        Wir wohnen nicht in Berlin.We don’t live in Berlin.
        Der Zug kommt nicht um 18 Uhr an.The train does not arrive at 6 p.m.
        Otto hat das Loch nicht mit dem Spaten gegraben. Otto did not dig that hole with the shovel.

To Note

Nicht almost always comes before the word it negates, unless it is negating a verb.

When to use kein

We use kein in the negation of German sentences:

  • with nouns that don’t have an article
    Example:
    Ich habe Hunger. – Ich habe keinen Hunger.I’m hungry. – I’m not hungry.
  • instead of an indefinite article
    Example:
    Das ist eine Katze. – Das ist keine Katze. That’s a cat. – That’s not a cat.

The endings for kein match the endings of the possessive articles (see table below).

nominativegenitivedativeaccusative
masculine kein keines keinem keinen
feminine keine keiner keiner keine
neuter kein keines keinem kein
plural keine keiner keinen keine

Using kein/nicht with sondern

In comparisons with sondern we can use both kein and nicht.

Example:
Ich habe nicht Kaffee, sondern Tee bestellt.I didn’t order coffee, but tea.
Ich habe keinen Kaffee, sondern Tee bestellt.I didn’t order coffee, but tea.
Sie hat sich nicht eine Jacke gekauft, sondern eine Hose.She didn’t buy a jacket, but trousers.
Sie hat sich keine Jacke gekauft, sondern eine Hose.She didn’t buy a jacket, but trousers.