Nicht and Kein – Negation in German Grammar

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How to make negative sentences in German

Negation or negative sentences in German grammar are formed with the words nicht (not) and kein (no/none). The tricky part is understanding when to use nicht and when to use kein and where to put them in a sentence.

Learn about the word order of negative sentences in German and when to use nicht or kein. In the exercises, you can practise what you have learnt.

Nicht or kein?

When we make negative sentences in German, we have to use nicht or kein depending on the other words in the sentence. Nicht is similar to not, whereas kein is similar to not any/not a.

When to use nicht

We use nicht to negate sentences in German. Nicht can be placed in different parts of a sentence depending on what we want to negate or emphasise. We use nicht:

Example:
Er schläft nicht.He’s not sleeping.

but before the full verb in compound tenses i.e. the perfect tense

Example:
Er hat gestern Nacht nicht geschlafen.He didn’t sleep last night.
Example:
Er hat nicht das Essen bezahlt, sondern die Getränke.He paid for the drinks, not the food.
Ich habe nicht seine Adresse, sondern ihre.I have her address, not his.
  • before names and proper nouns
Example:
Das ist nicht Udos Auto, sondern Susis.This is not Udo’s car, it’s Susi’s.
Example:
Ich habe nicht dich gerufen, sondern Petra.I called Petra, not you.
Example:
Das ist nicht fair! That’s not fair!
Example:
Sie geht nicht gerne schwimmen.She doesn’t like to go swimming.
  • before prepositions with indicators of place, time, and manner
Example:
Wir wohnen nicht in Berlin.We don’t live in Berlin.
Der Zug kommt nicht um 18 Uhr an.The train does not arrive at 6 p.m.
Otto hat das Loch nicht mit dem Spaten gegraben. Otto did not dig that hole with the shovel.

To Note

Nicht almost always comes before the word it negates, unless it is negating a verb.

When to use kein

Use kein:

  • with nouns that don’t have an article
    Example:
    Ich habe Hunger. – Ich habe keinen Hunger.I’m hungry. – I’m not hungry.
  • instead of an indefinite article
    Example:
    Das ist eine Katze. – Das ist keine Katze. That’s a cat. – That’s not a cat.

The endings for kein match the endings of the possessive articles (see table below).

nominative genitive dative accusative
masculine kein keines keinem keinen
feminine keine keiner keiner keine
neuter kein keines keinem kein
plural keine keiner keinen keine

Using kein/nicht with sondern

In comparisons with sondern we can use both kein and nicht.

Example:
Ich habe nicht Kaffee, sondern Tee bestellt.I didn’t order coffee, but tea.
Ich habe keinen Kaffee, sondern Tee bestellt.I didn’t order coffee, but tea.
Sie hat sich nicht eine Jacke gekauft, sondern eine Hose.She didn’t buy a jacket, but trousers.
Sie hat sich keine Jacke gekauft, sondern eine Hose.She didn’t buy a jacket, but trousers.