Transitive and Intransitive Verbs in German Grammar

Transitive Verbs

Transitive verbs are verbs that take an accusative object (who/what is directly receiving the action).

Example:

Sie macht jedes Jahr mit ihrer Familie Urlaub an der Ostsee.She goes on holiday with her family every year to the Baltic Sea.

etwas machento do/make something

Heute hat Vera mit ihren Kindern eine Sandburg gebaut.Today, Vera built a sand castle with her kids.

etwas bauento build something

Vera beobachtet ein Schiff.Vera watches a ship.

etwas/jemanden beobachtento watch something/someone

Das Schiff fährt Passagiere nach Schweden.The ship is taking passengers to Sweden.

etwas/jemanden fahrento take something/someone

Transitive verbs can also be used in the passive voice. In this case, the accusative object moves to the beginning of the sentence.

Example:

Urlaub wird an der Ostsee gemacht.Holidays are had at the Baltic Sea.

Eine Sandburg ist von Vera und ihren Kindern gebaut worden.A sand castle was built by Vera and her kids.

Ein Schiff wird beobachtet.A ship is watched.

Passagiere werden nach Schweden gefahren.Passengers are taken to Sweden.

Intransitive Verbs

Intransitive verbs are verbs used without an accusative object.

Example:

Vera ist an der Ostsee.Vera is at the Baltic Sea.

Am Horizont geht die Sonne unter.On the horizon, the sun is going down.

Ein Schiff fährt auf dem Meer entlang.A ship is sailing along on the sea.

Reflexive verbs are also intransitive.

Example:

Sie erholen sich gern am Strand.They like to relax at the beach.

Verbs that can be transitive or intransitive

Some verbs can be either transitive or intransitive, depending on their meaning.

Example:

Ein Schiff fährt auf dem Meer entlang.A ship is sailing along on the sea.

in the sense of moving forward → intransitive

Das Schiff fährt Passagiere nach Schweden.The ship is taking passengers to Sweden.

in the sense of transporting someone/something → transitive

Verbs with that change their conjugation

A few verbs have change their conjugation forms depending on whether they’re being used as transitive or intransitive verbs.

We use the regular forms for transitive verbs. (hängen–hing-gehängt)

Example:

Ich hängte das Schild an die Wand.I hung the sign on the wall.

Ich habe das Schild an die Wand gehängt.I have hung the sign on the wall.

Who/What did I hang on the wall?

We use the irregular forms for intransitive verbs. (hängen–hing-gehangen)

Example:

Das Schild hing an der Wand.The sign was hanging on the wall.

Das Schild hat an der Wand gehangen.The sign hung on the wall.

Who/what was hanging on the wall?

For the verbs erschrecken and schwellen, not only the past tense forms change, but also the 2nd/3rd-person singular verb stem in the present.

erschrecken:

Der Hund erschreckt das Kind.The dog scares the child.

to frighten/scare somebody
(erschreckt, erschreckte, erschreckt)

Das Kind erschrickt schnell.The child scares easily.

to get a fright
(erschrickt, erschrak, erschrocken)

schwellen:

Er schwellt seine Brust vor Stolz.His chest swells with pride.

to inflate something/make something larger
(schwellt, schwellte, geschwellt)

Sein Fuß schwillt an.His foot swells.

to become larger
(schwillt, schwoll, geschwollen)