Infinitives with and without Zu in German Grammar

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What is the infinitive in German?

The infinitive is the base form of a verb and ends in -en. In German grammar, the infinitive is often used together with a conjugated verb. Depending on the verbs it follows, we use the infinitive with or without the preposition zu.

With Lingolia’s online lesson you can learn when to use the infinitive with zu and when to use the infinitive without zu. In the interactive exercises you can test your knowledge.

Susi sieht eine Spinne von der Decke krabbeln.

Sie sagt sich: „Ich brauche keine Angst zu haben, diese kleine Spinne kann mir nichts tun!“, und versucht weiterzuessen.

Aber die Spinne krabbelt immer weiter und bleibt direkt vor ihrem Gesicht hängen.

Das ist nicht mehr auszuhalten! Susi springt auf und läuft schreiend Hilfe holen.

Infinitive without zu

The following verbs take the infinitive without zu:

  • Modal verbs such as können, dürfen, mögen, … (see Modal Verbs).
    Example:
    Diese kleine Spinne kann mir nichts tun!This little spider can’t harm me!
    Klaus möchte die Spinne fangen.Klaus wants to catch the spider.
    Sometimes, in requests with müssen and sollen, we leave out the subject and modal verb, so that only the infinitive is left.
    Example:
    Du musst ruhig bleiben. → Ruhig bleiben!You have to stay quiet. → Stay quiet!
    Du sollst nicht weglaufen. → Nicht weglaufen!You shouldn’t run away. → Don’t run away!
  • Verbs of the senses such as sehen, hören, spüren, fühlen, …
    Example:
    Susi sieht eine Spinne von der Decke krabbeln.Susi sees a spider crawling from the ceiling.
    Klaus hört Susi laut aufschreien.Klaus hears Susi crying out loudly.
  • Verbs of movement such as gehen, kommen, fahren, laufen, …
    Example:
    Susi läuft Hilfe holen.Susi runs to get help.
    Klaus kommt Susi besuchen.Kaus comes to visit Susi.
  • The verbs finden and haben in connection with locations.
    Example:
    Susi fand die Spinne vor ihrem Gesicht hängen. Susi found the spider hanging in front of her face.
    Susi hat ihren Teller auf dem Tisch stehen. Susi had her plate on the table.
  • lassen, schicken
    Example:
    Das lässt sich machen.That can be done.
    Susi schickt Klaus die Spinne entfernen.Susi sends Klaus to remove the spider.
  • bleiben (in the sense of remain is a specific state or position)
    Example:
    Die Spinne bleibt vor ihrem Gesicht hängen.The spider continued to hang in front of her face.

Infinitive with zu

We use the infinitive with zu in connection with most other verbs.

Example:
Susi versucht zu essen.Susi is trying to eat.

To note:

For separable verbs, we put zu between the prefix and the verb.

Example:
weiteressen → weiterzuessen
aushalten → auszuhalten

Change in meaning

Some verbs change their meaning when they are used together with the infinitive with zu.

Verb Meaning
without zu		 Example Meaning
with zu		 Example
haben possesion Die Spinne hat acht Beine.The spider has legs. have to Die Spinne hat zu verschwinden!The spider has to disappear.
sein identification,
connection to adjectives		 Susi ist blass vor Angst.Susi is pale with fear. ist zu … = one must …
ist nicht… = one cannot …

Diese Aufgabe ist unbedingt zu machen.This task absolutely must be done.
Es ist nicht auszuhalten.It’s unbearable.
scheinen shine Die Sonne scheint.The sun shines. give an impression Die Spinne scheint anzugreifen.The spider seems to attack.
brauchen need Susi braucht Hilfe.Susi needs help. need not Susi braucht keine Angst zu haben.Susi needn’t be afraid.
pflegen look after someone or something Klaus pflegt Susi gesund.Klaus nurses Susi back to health. do regularly Susi pflegt nachmittags Pudding zu essen.Susi eats pudding in the afternoon.
wissen have knowledge Eigentlich weiß Susi,
dass Spinnen harmlos sind.Susi actually knows that spiders are harmless.		 be able Susi weiß sich nicht zu helfen.Susi isn’t able to help herself.
verstehen understand Die Spinne versteht kein Deutsch.The spider doesn’t understand German. know how Klaus versteht mit Spinnen umzugehen.Klaus knows how to deal with spiders.
gedenken commemorate Wir gedenken der Opfer.We commemorate the victims. intend Was gedenkst du mit der Spinne zu tun?What do you intend to do with the spider.
kommen arrive Klaus kommt ins Zimmer.Klaus comes into the room. only in the expression:
zu sprechen kommen
= address, mention
 Auf die Spinne kommen wir noch zu sprechen.We are yet to address the spider.
bekommen get/receive Susi bekommt einen Schock.Susi gets a shock. only in a few expressions:
= get to do something or be subjected to

Sie bekam die Spinne nicht zu sehen.She didn’t get to see the spider.
Die Spinne bekommt Klaus’ Zorn zu spüren.The spider was subjected to Klaus’s fury.

Infinitive Clauses

We also use the infinitive with zu after certain words and expressions in subordinate clauses (see Infinitive Clauses).

Example:
Susi hat die Absicht, ganz ruhig zu bleiben.Susi has the intention of staying calm.
Beim Anblick der Spinne ist es ihr aber unmöglich, nicht schreiend aus dem Zimmer zu rennen.At the sight of the spider it is impossible for her not to run out of the room screaming.

Infinitive with or without zu

In connection with the verbs lernen, helfen and lehren we can use the infinitive with or without zu. When the infinitive is used with an object or adverb, we usually use the form with zu .

Example:
Das Kind lernt laufen.The child is learning to walk.
Ich lerne, fehlerfrei zu schreiben.I am learning to write faultlessly.
Ich helfe dir tragen.I’ll help you carry.
Klaus hilft Susi, die Spinne zu entfernen.Klaus helps Susi to remove the spider.

We can also leave out zu in an infinitive clause when it is the subject.

Example:
Laut zu schreien, macht Spaß.To scream loudy is fun.
Laut schreien macht Spaß.Screaming loudly is fun.

What is fun? – The infitive clause is the subject.

But: Wir haben Spaß daran, laut zu schreien.We are having fun screaming loudly.
Not: Wir haben Spaß daran laut schreien.

How are we having fun? – Infinitive clause is not the subject.